Les chants des otaries à fourrure : un nouveau regard sur la communication animale
Lorsqu’elles plongent dans les eaux glaciales de l’Antarctique, les otaries à fourrure mâles produisent des mélodies qui ressemblent à des chants d’enfants. Ces séquences musicales peuvent durer jusqu’à 13 heures, selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.
Une équipe de chercheurs australiens a comparé la structure de ces chants avec ceux d’autres animaux, ainsi qu’avec des compositions de musiciens tels que les Beatles et Mozart. Lucinda Chambers, doctorante en acoustique à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et principale auteure de l’étude, a déclaré à l’agence France Presse que les auditeurs étaient souvent surpris par les cris et chants « inhabituels » des otaries à fourrure, les qualifiant de « sons reminiscent d’effets spéciaux d’un film de science-fiction des années 1980 ».
Durant la saison de reproduction au printemps, le mâle plonge et « chante » pendant deux minutes avant de remonter à la surface pour respirer. Ce processus peut se répéter durant jusqu’à 13 heures par jour. Les chercheurs ont découvert que toutes les otaries à fourrure utilisent les mêmes cinq « notes ». Cependant, chaque mâle arrange ces notes de manière unique pour créer sa propre chanson.
Chambers a ajouté : « Nous pensons qu’elles utilisent cette structure pour affirmer leur identité, comme si elles appelaient leur nom dans l’air. » Les scientifiques ont émis l’hypothèse que ces chants servaient à attirer les femelles et à éloigner les mâles concurrents.
L’équipe a analysé des enregistrements de 26 otaries à fourrure réalisées dans les années 1990, recueillis par Tracy Rogers, chercheuse à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, sur la côte est de l’Antarctique. Rogers a affirmé que ces otaries ressemblent « à des rossignols de l’hémisphère sud ». Elle a ajouté : « Durant la saison de reproduction, si vous immergez un dispositif d’enregistrement dans n’importe quelle partie de la région, vous les entendrez chanter. »
L’analyse des séquences des chants a montré qu’elles étaient moins prévisibles que celles des baleines à bosse ou des sifflements de dauphins, mais plus prévisibles que la musique complexe des Beatles ou de Mozart. Chambers a expliqué que ces chants appartiennent à une catégorie similaire à celle des chants d’enfants, ce qui leur permet d’être suffisamment simples pour que chaque otarie à fourrure puisse s’en souvenir et les répéter quotidiennement.
Elle a fait l’analogie avec les chansons pour enfants, qui doivent être assez prévisibles pour que les enfants puissent les mémoriser. Simultanément, chaque chant doit avoir assez d’unicité pour se distinguer des autres chants masculins.
Les otaries à fourrure, en tant que prédateurs majeurs des eaux antarctiques, sont des animaux solitaires parcourant de vastes espaces. Les chercheurs soupçonnent que leur chant ait évolué pour se propager sur de longues distances. Chambers a précisé que la variation de tonalité ou de fréquence ne serait pas aussi efficace dans ce type d’environnement.
Les femelles chantent également parfois, mais les raisons de ce comportement demeurent inconnues. La chercheuse a suggéré que leur chant pourrait avoir une fonction éducative pour leurs petits, bien que ce comportement n’ait jamais été observé chez les animaux sauvages. Une autre hypothèse est qu’il s’agirait d’un moyen de communication entre elles.
